Desde sua fundação, a cidade torna-se polo de diferentes setores. Nas décadas de 60 e 70, Imperatriz se consolidou como polo agrícola e pecuário passando pelos ciclos do arroz e da madeira e depois as extensões onde havia cultivo, tornam-se pastagens. Nas décadas de 1980, 1990 e 2000, a cidade passou pelo ciclo do ouro, comércio, serviços e por fim, a chegada das indústrias.

Atualmente, a cidade é expoente em toda a região no oferecimento de cursos de nível superior nas mais diversas áreas, atraindo estudantes de outras cidades do Maranhão e de estados vizinhos, como: Tocantins e Pará.

Em cursos presenciais, Imperatriz possui cerca de 16 mil alunos matriculados em oito faculdades, instituto federal ou universidades. Nos cursos de Educação à distância, a cidade tem alcançando destaque.

Presenciais: Universidade Estadual do Sul Maranhão (UEMASUL), Universidade Federal do Maranhão (UFMA), Devry FACIMP, Faculdade de Educação Santa Terezinha (FEST), Universidade CEUMA, Unidade de Ensino Superior do Sul do Maranhão (UNISULMA), Faculdade Pitágoras e Instituto Federal de Educação, Ciência e Tecnologia do Maranhão (IFMA).

Educação à distância: Universidade Aberta do Brasil (UAB), Universidade Metodista de São Paulo, Faculdade do Maranhão (FACAM), Centro Universitário Internacional (UNINTER), Universidade Estácio de Sá (UNESA), Universidade Paulista (UNIP), Faculdade de Macapá (FAMA), Faculdade AIEC- FAAB, Instituto de Ensino Superior do Sul do Maranhão (IESMA), Universidade do Sul de Santa Catarina (UNISUL) e Universidade Federal de Santa Catarina (UFSC).